Negli ultimi anni, i cibi funzionali hanno guadagnato popolarità in campo di salute. Conosciuti anche come Nutraceutici (neologismo sincratico da “Nutrizione” e “Farmaceutica), gli alimenti funzionali sono molto nutrienti e associati ad una serie di potenti benefici per la salute. Infatti, possono proteggere dalle malattie, prevenire carenze nutrizionali e promuovere una crescita e uno sviluppo adeguato.
Cosa sono gli Alimenti Funzionali
Gli alimenti funzionali sono dei particolari cibi che offrono benefici per la salute e che vanno oltre il loro valore nutrizionale. Alcuni sono anche degli integratori o altri ingredienti aggiuntivi progettati per migliorare la salute. Il concetto è nato in Giappone negli anni ’80, quando le agenzie governative hanno iniziato ad approvare alimenti, con benefici comprovati, nel tentativo di migliorare la salute della popolazione generale. Alcuni esempi includono alimenti arricchiti con vitamine, minerali, probiotici o fibre. Anche gli ingredienti ricchi di nutrienti come frutta, verdura, noci, semi e cereali sono spesso considerati alimenti funzionali. L’avena, ad esempio, contiene un tipo di fibra chiamata beta-glucano, che ha dimostrato di ridurre l’infiammazione, migliorare la funzione immunitaria e migliorare la salute del cuore. Allo stesso modo, frutta e verdura sono ricche di antiossidanti, che sono composti benefici che aiutano a proteggere dalle malattie in generale.
Generalmente suddivisi in due categorie: Convenzionali e Modificati
Gli alimenti Convenzionali sono quelli detti “Naturali”, tipo gli alimenti integrali che sono ricchi di importanti nutrienti come vitamine, minerali, antiossidanti e grassi salutari per il cuore. Ecco alcuni esempi di alimenti funzionali convenzionali:
Frutta (bacche, kiwi, pere, pesche, mele, arance, banane); Verdure (broccoli, cavolfiori, cavoli, spinaci, zucchine); Noci (mandorle, anacardi, pistacchi, noci del Brasile); Semi (semi di chia, semi di lino, semi di canapa, semi di zucca); Legumi (fagioli neri, ceci, fagioli, lenticchie); Cereali integrali (avena, orzo, grano saraceno, riso integrale, couscous); Frutti di mare (salmone, sardine, acciughe, sgombro, merluzzo); Alimenti fermentati (tempeh, kombucha, kefir, crauti); Erbe e spezie (curcuma, cannella, zenzero, pepe di Cayenna); Bevande (caffè, tè verde, tè nero)
Mentre gli alimenti Modificati sono quelli arricchiti con ingredienti aggiuntivi, come vitamine, minerali, probiotici o fibre, per aumentare i benefici per la salute di un alimento. Ecco alcuni esempi di alimenti funzionali modificati:
Succhi di frutta fortificati con vitamine e minerali; derivati del latte arricchiti come lo yogurt; alternative al latte e arricchito come quello di mandorle, riso, cocco e anacardi; cereali fortificati come pane e pasta e muesli; uova fortificate come quelle con omega-3.
Prevengono Carenze Nutrizionali
Gli alimenti funzionali sono in genere ricchi di importanti nutrienti, tra cui vitamine, minerali, grassi buoni e fibre. Riempire la propria dieta con una varietà di alimenti funzionali, compresi cibi convenzionali e fortificati, può aiutarci ad ottenere i nutrienti di cui si ha bisogno e proteggerci dalle carenze nutrizionali. In effetti, dall’introduzione di alimenti fortificati, la prevalenza di carenze nutrizionali è diminuita in modo significativo in tutto il mondo. Ad esempio, dopo l’introduzione della farina di grano fortificata con ferro in Giordania, i tassi di anemia da carenza di ferro tra i bambini sono stati quasi dimezzati. La fortificazione è stata anche utilizzata per prevenire altre condizioni causate da carenze nutrizionali, tra cui rachitismo, gozzo e difetti alla nascita.
Proteggono dalle Malattie
Gli alimenti funzionali forniscono importanti nutrienti che possono aiutare a proteggere dalle malattie. Molti sono particolarmente ricchi di antiossidanti. Queste molecole aiutano a neutralizzare i composti nocivi noti come radicali liberi, aiutando a prevenire il danno cellulare e alcune condizioni croniche, tra cui malattie cardiache, cancro e diabete. Alcuni alimenti funzionali sono anche ricchi di acidi grassi omega-3, un tipo di grasso sano indicato per ridurre l’infiammazione, aumentare la funzione cerebrale e promuovere la salute del cuore. Altri tipi sono ricchi di fibre, che possono promuovere un migliore controllo della glicemia e proteggere da condizioni come diabete, obesità, malattie cardiache e ictus. La fibra può anche aiutare a prevenire disturbi digestivi, tra cui diverticolite, ulcere allo stomaco, emorroidi e reflusso acido.
Promuovono una Crescita e uno Sviluppo adeguato
Alcuni nutrienti sono essenziali per una corretta crescita e sviluppo nei neonati e nei bambini. Godere di una vasta gamma di alimenti funzionali ricchi di nutrienti come parte di una dieta sana può aiutare a soddisfare le esigenze nutrizionali. Inoltre, può essere utile includere alimenti arricchiti con nutrienti specifici importanti per la crescita e lo sviluppo. Ad esempio, cereali e farine sono spesso arricchiti con vitamine del gruppo B come l’acido folico, che è essenziale per la salute del feto. Bassi livelli di acido folico possono aumentare il rischio di difetti del tubo neurale, che possono influenzare il cervello, il midollo spinale o la colonna vertebrale. Si stima che l’aumento del consumo di acido folico potrebbe ridurre la prevalenza dei difetti del tubo neurale del 50-70%. Anche altri nutrienti comunemente presenti negli alimenti funzionali svolgono un ruolo chiave nella crescita e nello sviluppo, tra cui acidi grassi omega-3, ferro, zinco, calcio e vitamina B12.
Usi
Una dieta sana e a tutto tondo dovrebbe essere ricca di una varietà di alimenti funzionali, compresi cibi integrali ricchi di nutrienti come frutta, verdura, cereali integrali e legumi. Questi alimenti non solo forniscono al corpo le vitamine e i minerali di cui ha bisogno, ma supportano anche la salute generale. Gli alimenti funzionali modificati e arricchiti possono anche adattarsi a una dieta equilibrata. In effetti, possono aiutare a colmare eventuali lacune nella dieta per prevenire carenze di nutrienti, nonché migliorare la salute aumentando l’assunzione di nutrienti importanti come vitamine, minerali, fibre, grassi salutari o probiotici.
